《后汉书·孟尝传》记载，汉代有一位叫孟尝的廉吏，是孝廉出身。孟尝在任徐令时，才能突出，百姓赞不绝口，因此被朝廷派到合浦当太守。
合浦就是广西合浦县。为什么派到那里呢？原来这个地方不生产粮食，主要靠海里出产的珍珠闻名，人们把珍珠打捞上来卖，换取粮食和生活必需品。因为出产珍珠，所以这里的商贸很发达。但是在孟尝接到任命之前，以前的几任太守贪得无厌，让人大量采捞，以至于破坏了当地的生态环境，结果产珍珠的蚌就迁徙到了相邻的交趾境内。因为捕捞上来的珍珠越来越少，当地原本繁华的商贸交易遭受到了毁灭性的打击，“于是行旅不至，人物无资，贫者饿死于道”。
在这种情况下，朝廷任命孟尝为合浦太守，目的很明确，就是要澄清吏治。孟尝到了合浦之后，积极与百姓交流，询问大家的需求，然后有针对性地进行改革。孟尝首先从自己做起，不贪污不受贿，用自己的廉洁改变人们对太守的印象。同时他规定打捞珍珠应该有节制。就这样，“去珠复还，百姓皆反其业，商货流通”，合浦的老百姓把孟尝“称为神明”。
后来，孟尝因为身体原因请求卸任，得到朝廷准允，但百姓已经被他“安仁弘义，耽乐道德，清行出俗”的优秀品质感化折服，因此当他离开时，大家拦在他的车前，不让他走。孟尝无奈，只好晚上躲到船中悄悄地走了。回到家之后，孟尝亲自劳作，“邻县士民慕其德，就居止者百余家”。尚书杨乔曾指出，合浦那么多珍珠，都在孟尝的管辖范围之内，他竟然如此廉洁自律，真是“廊庙之宝”。
这个故事一直被历代重视廉政文化建设的君主所推崇。唐朝贞元七年（791年），朝廷就以《珠还合浦赋》为题考试进士，更耐人寻味的是还限定了“不贪为宝，神物自还”八个韵脚。可见这是朝廷渴望通过考生对孟尝廉洁人品的认识，来培养自己官员队伍的廉洁品质。
当时有两位考生令狐楚和陆复礼，他们以史实为依据，高度概括了“合浦珠还”的廉政建设意义。令狐楚认为，当为官者贪得无厌时，则“真质斯闭”，珍珠为“避无厌之心”而“去在他境”；只有官员施行仁政，才会“不召其珠，珠无胫而至；不移其俗，俗如影之随”。陆复礼也指出“此珠之感，唯政是随，当政至而则至，偶俗离而则离”，同时对那些“私以务贪”的官员提出了警醒，“其来也所以辅正，其去也所以戒贪”，那些珍珠的来去是对一个官员是否廉正的评价。珍珠虽小，却是检验政治清明与否和官员品行的标尺。